明成皇后是朝鲜最后一个封建王朝———李氏第26代国王高宗（李振宇饰）的皇后。明成（李美妍饰）比高宗大1岁，16岁时嫁给高宗，入宫的前3年，高宗宠爱后宫李尚宫，对明成百般冷落，这3年，明成以读书排遣寂寞，厚实了她日后政治斗争的谋略基础。当时，大院君（高宗之父、柳东根饰）替高宗选择妻子时，尽管并不特别中意明成，但由于明成是寡母养大，又没有引以为患的外戚势力，大院君才挑中明成为后。明成入宫初期，高宗迷恋李尚宫。李尚宫生下李善，这让尚无子嗣的明成皇后有了危机意识。李尚宫仗着有皇帝的宠爱，不将明成放在眼里，处处与明成作对，令明成饱尝情感酸楚。天生丽质的明成用心良苦，制造种种机会，终于打动了高宗的心。最后，明成仍将李尚宫逐出宫廷，而李尚宫之子李善也因天花而死。
令明成吃尽苦头的还有张尚宫，她一手提拔的俾女最后居然夺走高宗。张尚宫善于察言观色，深得皇帝的欢心，而她对皇后之位更是抱有高亢的热情。她利用巫术重伤明成，最后她自己也葬身巫术之下。
在明成进入中年后，年轻貌美的郑尚宫开始在后宫崭露头角。皇帝深深迷恋郑尚宫，甚至将皇后的特权给她享用。郑尚宫成为明成最可怕最强大的后位争夺者。为了保住后位，明成渴望有一个可以依靠的法宝，这就是产下太子，然而明成的产子之路异常艰辛。她总共怀孕5次，第一胎流产，第二胎生下不到3天便夭折，第三胎是女儿，半年后也死了，只有第四胎正常产下，而第五胎也胎死腹中。明成与大院君的战争也一触即发，两人一路过招。先是大院君被怀疑用山参害死明成的胎儿；再是明成主动出击，逼大院君退隐；然后大院君手下炸死明成的母亲、兄长，最后明成摧毁了大院君摄政期间的一切施政。
明成一生的重要敌人，除了大院君，另一个让明成备感压力的是赵太后。明成势单力薄时，选择与赵太后连手逼退大院君，没想到前面赶走了狼后面又来了虎，赵太后企图干政，也如大院君一样想控制高宗。为了抵御赵太后的势力，明成最后回头与宿敌大院君合作，终于巩固了地位。
